El sistema de autobús de tránsito rápido BRT es un sistema de transporte masivo (del inglés rapid transit) sobre ruedas que combina estaciones, vehículos, carriles exclusivos, planes operacionales flexibles y tecnologías para un servicio de alta calidad enfocado al usuario, que tiene como características altas frecuencias, altas velocidades, alta capacidad, confort y costo-efectividad.
El crecimiento de las ciudades, el aumento del número de turismos y la búsqueda de una movilidad más rápida y confortable revelan en muchos lugares los límites de los sistemas de transporte público de cercanías existentes. Por este motivo, muchas ciudades están ampliando su red de transporte público de cercanías y optan por el concepto Bus Rapid Transit (BRT). Los sistemas BRT se distinguen principalmente por:
- Carriles bus separados y prioridad respecto a otros usuarios de la vía pública
- Eliminación de las barreras de acceso por medio de plataformas en las paradas
- Vehículos optimizados en lo concerniente al tamaño y el diseño
- Compra de billetes y control de acceso fuera del vehículo
- Integración de todos los tipos de transporte
- Control por medio de sistemas de transporte inteligentes (ITS)
- Organización del sistema en líneas principales y de enlace
- Marketing distintivo
La implantación de este tipo de sistemas BRT se caracteriza por lo general por su gran complejidad, a causa de los numerosos componentes que influyen en el proceso de planificación como, por ejemplo, la disposición de las paradas, los carriles bus, la configuración del vehículo, etc.
Los sistemas BRT, pese a tener carriles segregados, pueden llegar a tener interferencia con el tráfico en intersecciones. Esto hace que se presenten eventos (como accidentes de tránsito, huelgas) que puedan llevar a que el sistema se detenga completamente.
Los BRT son mucho menos costosos que los metros por el hecho de no requerir excavación, pero los BRT ocupan espacio en superficie. En los centros de las ciudades, donde existen muchas intersecciones y poco espacio disponible, los BRT tienen un impacto fuerte y sólo podrán operar a bajas velocidades. Hay que tener en cuenta que un BRT, por ser un servicio operado visualmente por conductores en vehículos con motores de combustión, se dificulta su implementación completa en corredores subterráneos.
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